皇甫绩是隋朝有名的大臣，三岁时父亲去世，母亲便带他回娘家。外公见皇甫绩聪明伶俐，又没父亲，很可怜，因而格外疼爱。

外公名为韦孝宽，韦家是当地大户人家，很富裕。家里上学孩子多，外公请了教书先生办私塾。私塾开学时，严厉的外公立下规矩——无故不完成作业，重打二十大板。

一天，皇甫绩和表兄们躲在废弃的小屋子里下棋，大家都忘记做作业。第二天外公知道后，便把孙子们叫到书房里狠狠训斥，然后按规矩每人重打二十大板。外公看皇甫绩年龄最小，不忍心打他，于是把他叫到一边说：“你还小，这次不罚你，不过，不能再犯这样的错。”

表兄们很疼爱皇甫绩，看到他没被罚，心里很高兴。可是小皇甫绩心里难过，外公没有责罚他，但他认为自己也应按私塾的规矩受罚。他找到表兄们，求他们代外公责打二十大板。他说：“我们都向外公保证过，不然就是不遵守诺言。你们按规矩受罚，我也不能例外。”

表兄们都被他这种信守诺言感动了。于是拿出戒尺打了他二十大板。后来，皇甫绩在朝廷里做了大官，信守诺言、勇于承认错误的品德一直保持着，使得他在文武百官中享有很高声望。