广元,是一座具有4000多年悠久历史的古老城市。广元在夏代为胤国治地,周代为苴国治地。当时苴国与四川境内的巴国(治地重庆一带)、蜀国(治地成都一带)成“三足鼎立”之势而闻名于世。公元前316年,秦伐蜀,蜀亡,随后秦吞苴、灭巴,在苴国治地设葭萌县;西魏将葭萌县改设为黎州,再后改黎州为利州;此后直至明代,广元一直为历代州、府、郡、路首府,元代统治者为显示其“德威广播,疆土广大”,改利州为广元,1266年,元朝将“川陕行中书省”由咸阳迁至广元。此名沿用至今。
广元以其雄奇灵秀的山水和丰厚的历史文化积淀,哺育和吸引过一批著名历史风云人物。
被著名社会学家陈寅恪先生称之为扭转中国中古史发展方向,“重进士词科之选举,拔取人才...而开启后数百年以至千年后之世局”的绝代女皇、伟大政治家武则天就生于广元。
以主编《资治通鉴》闻名古今的著名史学家、政治家、北宋宰相司马光,少年时随父居住广元,于皇泽寺后西山上置台读书,并留下大量题咏诗文。
刘邦、诸葛亮等封建时代的风云人物曾活动或驻军筹划天下大计于广元,市内至今仍有大批纪念他们活动的地名。
唐宋以来,许多文人名士,如杜甫、白居易、李商隐、陆游等,均慕名寻访过广元并留下了大量题咏碑刻。
广元也是一座具有深厚革命传统的城市。土地革命战争时期的1933-1935年,全市境内曾建立1363个村级苏维埃、295个乡级苏维埃、55个区级苏维埃、10个县级苏维埃政权;1934年12月以后,红四方面军和原川陕苏区党政军领导机关等也从巴中迁入广元旺苍,使广元成为当年川陕革命根据地的政治军事经济文化中心,也是红四方面军长征出发地。广元参加红军4.7万余人,苍溪、旺苍两县参加红军人数占当时两县人口总数的10%以上,全市先后有数万人为中国革命牺牲。
新中国成立后,1950年3月广元老城区设剑阁专员公署,1952年12月更名为广元专区,1953年3月隶属绵阳专区,1985年2月,经国务院批准,广元撤县建市。